Le goût de l'observation

Après Peter Berger (Invitation à la sociologie), Philippe Masson (Faire de la sociologie), la chronique des parutions aux éditions La Découverte continue avec un ouvrage de Jean Peneff, professeur émérite de sociologie (connu pour ses travaux sur la santé, l'hôpital et les médecins), dans la collection "Grands Repères". Intitulé Le goût de l'observation. Comprendre et pratiquer l'observation participante en sciences sociales, le livre aborde l'observation participante, une technique d'enquête qui est désormais largement pratiquée, après avoir été longtemps négligée par la sociologie française.

On trouvera plus de détails sur cet ouvrage pertinent, passionnant et fort utile pour tout chercheur estimant que la sociologie doit être fondée sur le travail de terrain, ici.

Evoquer l'observation participante ne peut se faire sans renvoyer vers la tradition sociologique de Chicago, qui désigne une période allant grosso modo du début du XXe siècle jusqu'au milieu des années 1960 pendant laquelle l'université de Chicago rayonna sur la sociologie américaine et forma plusieurs générations de brillants sociologues. Quoi de commun entre les premiers chercheurs des années 1910 et 1920, les "pères fondateurs" (Thomas, Park, Burgess, Faris, Wirth) et les "héritiers" (Blumer, Hughes, Becker) ? Bien plus qu'une unité théorique, c'est la conception de la sociologie qui réunit ces chercheurs : une sociologie fondée sur le travail de terrain. Le sociologue doit sortir de son bureau et aller voir directement par lui-même ce que font les hommes, être au milieu d'eux, bref être en situation d'interconnaissance. C'est donc bien le travail de terrain qui est au coeur de la sociologie de Chicago et non des préceptes théoriques. A Chicago, le travail sociologique s'organise autour de trois pôles : l'étude de cas intensive, l'induction et l'observation directe (même si les récits de vie, les autobiographies et l'analyse secondaire de données sont aussi utilisés).
Pour illustrer cette posture, on cite souvent Park qui déclara un jour à ses étudiants : "Une chose supplémentaire est nécessaire : l'observation de première main. Allez vous installer dans les salons des hôtels de luxe et sur les marches des asiles de nuit, allez vous asseoir dans les canapés de la Gold Coast et vous allonger sur les paillasses des taudis, prenez place à l'Orchestra Hall et au Star and Garter Burlesk. En bref, messieurs, allez salir vos fonds de culotte dans la recherche réelle".
Ayant beaucoup utilisé l'observation participante, les sociologues de Chicago l'ont érigée en méthode sociologique reconnue (elle a permis d'obtenir des résultats probants). Ils ont pensé et théorisé cette technique d'enquête (on trouve de nombreux articles sur la posture du chercheur, la relation aux enquêtés, les conséquences déontologiques, etc.). La lecture de l'ouvrage de Jean Peneff devrait donc idéalement être complétée par celle des classiques de la sociologie de Chicago. En outre, d'autres ouvrages de synthèse permettent de s'initier à la méthode de l'observation participante.

Petit florilège (non exhaustif) de lectures conseillées sur cette méthode (manuels d'initiation, travaux historiographiques sur la sociologie de Chicago, recherches utilisant principalement l'observation participante) :